La cefalea e l’emicrania sono due tipologie di mal di testa che, sebbene condividano alcuni sintomi, differiscono per caratteristiche cliniche, eziologia e trattamento. La distinzione tra i due termini è di fondamentale importanza nella pratica clinica, in quanto implica differenti approcci terapeutici e strategie di gestione.

Il termine “cefalea” è un termine generico che indica il dolore alla testa e include tutte le tipologie di mal di testa, da quelle occasionali e meno gravi a quelle croniche. La cefalea può essere classificata in due categorie principali, come indicato nella International Classification of Headache Disorders (ICHD-3): la cefalea primaria e la cefalea secondaria. Le cefalee primarie comprendono forme come la cefalea tensiva e l’emicrania, mentre le cefalee secondarie derivano da altre condizioni mediche, come infezioni, lesioni cerebrali o problemi vascolari (Headache Classification Committee of the International Headache Society, 2018).

L’emicrania è una forma specifica di cefalea primaria caratterizzata da episodi di dolore ricorrente, di solito di intensità moderata o grave, che spesso interessa un lato della testa. Si associa a sintomi tipici come nausea, vomito e sensibilità alla luce (fotofobia) e ai suoni (fonofobia). Un aspetto distintivo dell’emicrania è la sua natura parossistica, con attacchi che possono durare da 4 a 72 ore, e che sono frequentemente preceduti da un’aura, un’alterazione neurologica temporanea (come disturbi visivi o sensoriali) che si verifica in circa il 25-30% dei pazienti (Goadsby, Lipton, & Ferrari, 2002).

Analgesici non oppioidi: Farmaci come il paracetamolo e i FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei), come ibuprofene e naprossene, sono ampiamente utilizzati per il trattamento del dolore lieve e moderato, specialmente in caso di dolore muscoloscheletrico e dolore infiammatorio (Katz & Rosenberg, 2006).

Oppioidi: Gli oppioidi come la morfina, l’ossicodone e il fentanyl sono utilizzati nel trattamento del dolore moderato-grave, soprattutto nel dolore oncologico o post-operatorio. Tuttavia, a causa dei loro effetti collaterali (sedazione, stipsi, dipendenza), sono utilizzati con cautela e monitoraggio (Rosenblum et al., 2008).

Adjuvants (Farmaci adiuvanti): Farmaci come gli antidepressivi triciclici (es. amitriptilina) e gli anticonvulsivanti (come la gabapentina e pregabalin) sono utilizzati nel trattamento di dolore neuropatico, come quello associato a neuropatie periferiche, fibromialgia e sindrome dolorosa post-chirurgica (Dworkin et al., 2007).

Terapia fisica: La fisioterapia comprende tecniche come l’esercizio terapeutico, la terapia manuale e l’uso di dispositivi ortopedici per migliorare la funzionalità e ridurre il dolore muscoloscheletrico (Maher et al., 2017).

Tecniche di rilassamento e biofeedback: Queste tecniche sono utilizzate per aiutare i pazienti a gestire il dolore attraverso il controllo del sistema nervoso autonomo, riducendo la percezione del dolore. Efficaci in condizioni come il dolore cronico muscoloscheletrico e il dolore viscerale (Morley et al., 2005).

Terapie psicologiche (CBT): La cognitive behavioral therapy (CBT) è spesso usata per trattare il dolore cronico, aiutando i pazienti a modificare le risposte emotive e cognitive al dolore (Williams et al., 2012).

I trattamenti invasivi vengono utilizzati quando le terapie farmacologiche e non farmacologiche non sono sufficienti o non hanno avuto successo. Questi interventi sono tipicamente riservati a casi di dolore cronico o debilitante, come nel dolore oncologico, dolore neuropatico severo o dolore lombare cronico.

Blocchi nervosi: I blocchi nervosi sono interventi che comportano l’iniezione di anestetici locali, steroidi o farmaci analgesici vicino ai nervi per bloccare la trasmissione del dolore. I blocchi possono essere utili in casi di dolore facciale (trigeminale), dolore lombare cronico e neuropatia diabetica (D’Souza et al., 2018).

Neurostimolazione (TENS e SCS): La neurostimolazione transcutanea (TENS) e la stimolazione della corda spinale (SCS) sono tecniche non farmacologiche che utilizzano impulsi elettrici per modulare la percezione del dolore. Sono spesso utilizzate per il trattamento di dolore neuropatico, dolore muscoloscheletrico e dolore post-chirurgico (North et al., 2007).

Chirurgia: La chirurgia per il dolore è indicata in situazioni in cui altre modalità terapeutiche non sono efficaci. Gli interventi chirurgici per il dolore cronico includono la chirurgia spinale, come la discectomia o la fusione spinale, e l’ablazione nervosa (come la radiofrequenza) per trattare il dolore cronico articolare e il dolore neuropatico (Kaufman & Ho, 2017).

Infusione intratecale di farmaci: In pazienti con dolore severo che non rispondono ai trattamenti orali, la somministrazione di farmaci attraverso il liquido cerebrospinale (infusione intratecale di morfina, baclofene, ecc.) può essere un’opzione efficace. Questo approccio è usato in pazienti con dolore oncologico o con dolore neuropatico grave (Olson & Kline, 2006).

Ablazione percutanea: L’ablazione percutanea, come la radiofrequenza o la crioablazione, è utilizzata per trattare il dolore cronico, ad esempio nel caso di dolore facciale (nevralgia del trigemino) o per la riduzione del dolore nella sindrome dolorosa regionale complessa (CRPS) (Van Zundert et al., 2006).